Thèbes

Le nom de Georges Legrain reste à jamais attaché à l’histoire des temples de Karnak : après de longs siècles de destructions dues au temps et à la main des hommes, c'est à lui que revint le mérite de relever de ses ruines le plus grand ensemble monumental d’Égypte.
Legrain, à l’origine dessinateur, devint, tant par passion que par nécessité, chef de chantier, égyptologue et archéologue, ingénieur et architecte. Dirigeant les travaux pendant près d’un quart de siècle, de 1895 à 1917, année de sa disparition prématurée, menant seul plusieurs centaines d’ouvriers, il réalisa une œuvre considérable et innovante dans tous les domaines de la connaissance. Il effectua le dégagement général du site et d’ambitieuses restaurations, comme la reconstruction de la grande salle hypostyle après l’écroulement d’une partie de celle-ci en 1899. Un des moments majeurs de l’exploration archéologique du site s’est situé entre 1903 et 1907, lorsque furent extraites plus de 750 statues de la fouille de la Cachette de Karnak, et l’on reste impressionné aujourd’hui des résultats obtenus avec de très modestes moyens.
Legrain a non seulement réuni, selon ses propres dires, la plus belle collection de clichés de Karnak du XIX^e siècle, mais étant lui-même excellent photographe, a fixé régulièrement sur ses plaques la progression des chantiers, réalisant parfois de véritables reportages illustrant leurs étapes les plus significatives.

Premier pylône.

Dégagement de l'allée des criosphinx en 1895.

Allée des criosphinx.
(adossés au 1er pylône, les restes de l'échafaudage de briques ayant servi à sa construction, ôtés depuis, sauf au revers du pylône).